【本文作者為泰國世界日報資深記者梁東屏】
不久之前，泰國外交部長素拉蓬犯了一個外交錯誤。他開口跟鄰國緬甸借白象，說是作為明年兩國建交65週年的活動之一，他想借來白象，放在清邁動物園內供人參觀。緬甸外交部相當委婉但十分公開地表示，由於運送上的困難，緬甸不可能借出白象，但是願意為想參觀白象的泰國人安排專機。
緬甸的這個藉口，實際上等於打了素拉蓬一耳光。
其實運送一頭大象有什麼困難？但是白象卻不等同於一般大象。對於奉行印度教及佛教的東南亞或南亞國家來說，白象因其稀有，一直有「聖獸」的地位，也是王權的象徵。目前，緬甸全國只有七隻白象，三隻在前首都仰光市英盛區的皇家白象園，另外四隻則在現首都內比都的專屬象園內。這些白象，在緬甸都不安置於一般的動物園，又怎麼會出借給泰國，放在普通動物園內供人觀賞？
緬甸前軍政府以及現任文人政府的領導人，都很看重白象的象徵意義。前軍政府甚至在2008年到2010年之間，組織了兩個軍方主導的抓捕白象行動。
著名的緬甸歷史學家忒哈拉就指出，很多人都相信白象有「宇宙統治者」的屬性，因此擁有白象即代表了王權，「我們(緬甸人)也相信白象能帶來和平穩定及繁榮」。只不過諷刺的是，在歷史上，白象帶來的卻是戰爭，其中之一就是緬甸於1767年毀滅古暹邏大城王朝之戰。
當時緬甸王貝因隆 (Bayint Naung)開口向大城王討索兩頭白象，結果在遭拒之後揮兵入侵，滅了大城王朝，大城王也被抓去緬甸，最後死在異鄉。對於素拉蓬開口向緬甸借白象遭拒這件事，忒哈拉略帶莞爾地說，「也許，這會重啟兩國『大象戰爭』唷」。
白象在緬甸地位崇高還有一例，就是新近印行面值五千的緬幣上，印的就是白象圖樣。白象其實並非白色，而是略帶粉紅的顏色。判定白象也是個十分繁複的過程，判定的標準包括了眼睛顏色、指甲、尾巴、生殖器、背部線條等。2001年在緬甸西部若開邦捕獲、名為「雅札」的白象，它的顏色其實與一般大象無異，只不過眼睛是白色，以及額頭呈粉紅色。
不管怎麼說，白象在緬甸人心目中確是神獸。統治者也樂得利用白象來抬高自己的身價，除了現在已經擁有的七隻之外，隨著2015年大選日益逼近，緬甸現在的執政者很可能會想方設法再捕白象，以示承繼「天命」。
忒哈拉就說，「政府很為擁有白象而驕傲，特別是對教育程度較低的廣大群眾來說，那是一個很好的自我宣傳廣告」。
【2013-08-16/聯合晚報】
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